Un siècle exactement après la publication de la théorie de la relativité générale, l’Agence spatiale européenne se lance dans un programme qui vise à prouver l’existence des ondes gravitationnelles, prédite par Einstein. Lisa Pathfinder, lancé la nuit dernière depuis Kourou, est une mission qui vise dans un premier temps à valider les technologies de détection de ces ondes encore hypothétiques.
Les ondes gravitationnelles, en effet, sont produites par des événements très violents – explosions d’étoiles, fusion de trous noirs…- mais leur effet sur les objets qu’elles rencontrent sont si infimes qu’il est très difficile de les détecter.
C’est pourquoi Lisa Pathfinder embarque des instruments ultra précis, dont il s’agit pour la première fois de tester la performance et l’endurance en conditions réelles : impossible de les tester sur Terre, où la gravitation perturberait toute mesure.
Pour en savoir plus : Le satellite Lisa Pathfinder, un laboratoire gravitationnel dans l’espace – Spatial.