Depuis la fin des années 1990, la NASA explore les possibilités de la fabrication additive. Initialement, l’agence utilisait l’impression 3D avec des matériaux plastiques, puis a intégré le métal au début des années 2000 pour concevoir des prototypes. Dans les années 2010, elle a franchi un nouveau cap en imprimant des moteurs de fusée en 3D. Actuellement, la NASA se concentre sur le soudage par faisceau laser dans l’espace, une technique innovante de fabrication additive. Bien que des soudures aient déjà été réalisées dans l’espace, la dernière remonte à la mission Skylab de 1973. Face à une demande croissante pour des capacités de fabrication spatiale, la NASA revient à cette technologie, en adoptant cette fois le faisceau laser. Le Marshall Space Flight Center, situé à Huntsville (Alabama), et l’Ohio State University à Columbus collaborent pour simuler des opérations de fabrication dans l’espace en exploitant cette technique. Ce projet, soutenu financièrement en partie par Marshall, est en cours depuis plus de deux ans. Il réunit étudiants, professeurs de l’université, ainsi que des ingénieurs des différents centres de la NASA.
Pour en savoir plus : La NASA étudie le soudage par faisceau laser pour la fabrication additive dans l’espace